Принцип действия тахографа основан на подсчете электрических импульсов, количество которых пропорционально пройденному автотранспортным средством пути за определенное время, и на основании этого математическим расчетом определяется пройденный путь и скорость. Электрические импульсы от датчика, установленного совместно или вместо датчика спидометра в коробке передач, поступают в электронный блок тахографа. Обработанная информация выводится на регистратор для записи на круговую диаграмму. На диаграмме записывается пройденный путь, скорость, превышение скорости, время нахождения водителя за рулем или выполнения ремонтных работ, время перерывов и отдыха, а также возможна запись дополнительных опций: (обороты двигателя, включение сирены, открывание дверей, и др.). На табло индикатора тахографа выводится: число, время, режим работы водителей, общий километраж, символ ошибки. Как опции могут выводиться скорость и другая информация, имеющаяся в памяти тахографа. В тахограф встроены часы, которые кроме своего основного назначения, управляют движением диаграммы. В тахограф могут быть установлены одна или две (по количеству водителей) круговые диаграммы.
